柴胡原名茈胡。其性味苦、微寒、归肝、胆经、有退热、舒肝、升阳之功效，为治少阳症要药。

《神农本草经》言其：“主心腹肠胃结气，饮食积聚，寒热气，推陈致新”。《药性论》言其“主时疾内外热不解”。《本草备言》言其“主阳气下陷，能引清气上行，而平少阳，厥阴之邪热，宣扬气血，散结调经，为足少阳青药，治伤寒邪热、痰热结实、虚劳肌热”。《本草正义》称“用其凉散，平肝性凉，故解寒热往来，肌表潮热、肝胆火旺，胸胁痛结，兼治疮疡、血室受热；其性散，故主伤寒邪热未解，温病热盛，少阳头痛，肝经郁证”。

现代研究发现柴胡根含α—菠菜甾醇、春福寿草醇及柴胡皂甙，另含挥发油等。狭叶柴胡根含皂甙、挥发油、柴胡醇，春福寿草醇、α—菠菜甾醇。柴胡具有镇静、安定、镇痛、解热、镇咳等广泛的中枢抑制作用；柴胡及其有效成分柴胡皂甙有抗炎作用；柴胡皂甙又有降低血浆胆固醇作用，柴胡有较好的抗脂肪肝、抗肝损伤、利胆、降转氨酶作用；柴胡煎剂对结核杆菌有抑制作用；柴胡挥发油还有抗感冒病毒作用，还有增强机体免疫的作用。天气的异常变化，常伤人致外感热性病。柴胡若而寒，气质轻，具有轻清升发疏散之性有良好的退热作用，长于疏解半表半里邪。用于治寒热往来，胸胁若满、口苦、咽干，目眩的少阳证，如小柴胡汤。对于外感发热，可与炙甘草同用，如柴胡散；或配伍葱根等药，如柴葛解肌汤。

柴胡为伞形科，柴胡属植物柴胡和狭叶柴胡的根。同属的其它品种有的也可以入药，在某些地区同用。如东北和华北地区用兴安柴胡，四川、云南、贵州等省用竹叶柴胡等。但有一种同属植物大叶柴胡的根茎有毒，不可当柴胡使用。